汉传佛教：佛教在西汉哀帝元寿元年（公元前2年）传入中国内地。东汉末年，主要由西域来的佛教经典被译成汉文，同中国传统的伦理观念和宗教观念相结合，并开始向全国传播。魏晋时期，佛教般若学与玄学贵无派相互激扬，毗昙学崇有，也相当流行。至南北朝，在度僧造寺、开凿石窟、组织译经等方面尤为突出，汉传佛教依以形成学派和宗派的典籍，大都完成于这个时期，为形成汉传佛教的理论体系起到了开创性作用。同时，儒、释、道之间进行着长期的争论，既有激烈的斗争，更多的是互相渗透、相互吸收。隋唐时期，出现著名的译家有玄奘、义净、不空等，佛教义理由主要依附译典转向创立起多种独立的思想体系，适应中国社会的佛教礼仪法规基本建立，从而出现天台宗、三论宗，法相宗、华严宗、禅宗、律宗、密宗和三阶教等有中国特色的佛教宗派，其思想不仅影响到我国哲学、道德、文学、艺术等各个领域，而且先后传到朝鲜半岛、日本和越南等地。宋朝时期，汉传佛教各大宗派之间的差别逐步缩小，同时，佛教的基本理论多为儒家所吸取，也成为道学重要的思想来源，日益与儒、道相调和，三者共同成为中华优秀传统文化的重要组成部分。

藏传佛教：有两层含义：（1）指在西藏地区形成和传播并影响其他地区的佛教；（2）指用藏文藏语传播的佛教，如蒙古、纳西、裕固、土族等民族即使有自己的语言或文字，但讲授、辩理、念诵和写作仍用藏语和藏文，故又称“藏语系佛教”。

佛教在西藏地区发展的历史一般分为“前弘”和“后弘”两个时期。前弘期自7世纪中叶到9世纪中叶约二百年；10世纪末，后弘期开始。7世纪中，松赞干布迎娶尼泊尔的尺尊公主和唐朝的文成公主，并为她们带去的佛像分建大昭寺和小昭寺，翻译过少量经典，但未建立僧伽制度。至赤松德赞时从印度迎来寂护和莲花生两大位师，建立桑耶寺和僧团组织翻译了大量的经典，才具备三宝。10世纪后期，阿底峡从印度进藏，其弟子仲敦巴等形成噶当派，稍后有卓弥·释迦益希从印度学法归来传授弟子甚多，其中的昆氏贡却杰波家族形成萨迦派；玛尔巴及其弟子米拉日巴形成噶举派。吐蕃时期莲花生和无垢友所传的密咒，至释迦迥乃将其集中整理成系统，下传弟子形成的一派相对于后来新译的密咒而言，被称为旧派（宁玛派）。11世纪是藏传佛教几大教派开始形成的时期。噶举派后来分成四个支派，噶当派后来经宗喀巴发展成为新噶当派，即格鲁派，成为藏传佛教中最兴盛的一派。

南传佛教：亦称“南传上座部”，斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、老挝等国和中国云南地区的佛教属于此系，因由印度向南传入，故得名。

其教义比较接近原始佛教，注重教义的字面解释，核心是“三相”（Tilakkhana），即无常，苦和无我；以十二因缘说明人生无常，以五蕴说明人本无我，以四谛说明无常无我之苦及其解脱，注重原始佛教的精神和教义，崇拜佛牙、佛塔和菩提树等。在宗教修持上主张修“戒、定、慧”三学和“八正道”，特别注重禅定，还保持早期某些戒律，如托钵化缘、过午不食、雨季安居等。只使用巴利文佛经。将释迦牟尼的“诞生”、“成道”和“涅槃”合并在一起纪念称作吠舍佉节。